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【環球時報特約記者 袁自邇】美國《華爾街日報》日前刊發了以“美國最大工具制造商為什么造不出扳手”為題的報道。報道稱，美國工具制造商史丹利百得（以下簡稱史丹利）斥資9000萬美元，在得克薩斯州沃斯堡市修建了一家工廠，計劃以“前所未有”的效率生產機械工具，讓Craftsman品牌“重現‘美國制造’的光輝”。然而，被寄予厚望的自動化系統最終一敗涂地，本應大量上市的工具如今蹤影難覓，稀缺到甚至有人將其視為收藏品。
手持扳手的美國工人（IC Photo）
近年來，由于美國政府推出激勵措施、制造商想要縮短供應鏈，美國本土興起了一股建廠熱潮，鑒于美國勞動力成本較高，自動化便成為工廠實現盈利的關鍵。史丹利在2017年以9億美元的價格收購了Craftsman品牌，當時的首席執行官詹姆斯·洛里稱，這次收購使Craftsman品牌有機會“重新美國化”。隨后該公司開始在美國本土工廠組裝該品牌的卷尺、空氣壓縮機及其他產品，并在包裝上印上“美國制造，使用全球材料”的字樣。
該公司于2019年宣布成立沃斯堡工廠，旨在再進一步，使用美國鋼材生產該品牌標志性的扳手、棘輪和插座，以滿足消費者對“美國制造”的需求。該公司多名高管表示，該工廠擁有的自動化技術和其他先進制造技術使其足以在成本方面與進口產品一爭高下。史丹利當時的全球運營副總裁斯塔夫斯特羅姆稱，要做到這點，就需要設計一個系統，將勞動效率和材料利用率都提高到遠超常規的水準。他表示：“我們必須研發一種以前從未使用過的技術。”
史丹利的前雇員表示，在生產機械工具時，有大量工作都是人工完成的，這是行業的慣常做法。而針對Craftsman品牌工廠，史丹利的主要計劃是將大部分生產過程自動化。將原本的手工作業交給機器，期待機器以最少的人力和最高的生產效率大量生產，這一做法本身就存在挑戰，Craftsman工廠首創的自動化系統本應以極高的效率生產工具，以達到生產成本與在中國生產時持平。不過，據其前雇員透露，在公司決定停止生產之前，該系統就出現了一些無法解決的問題。“他們花了數百萬美元，試圖讓這些機器運轉起來，”曾在該工廠擔任工程師的費爾蒂稱，“這絕對是一場災難。”在熱處理部門工作的舍費爾稱，送到他那邊的插座有的沖壓不到位，有的沒有印上品牌名。一位前運營負責人表示，他們的軋鋼機是白俄羅斯制造的，有時需要從海外運送工具來調試，這可能要花費數周時間。該負責人和其他前雇員均表示，扳手和棘輪在沖壓過程中變得奇形怪狀，解決這個問題的一種辦法就是讓機器以一半的產能運行，但這會降低工廠的成本效益。
今年3月，在項目啟動三年半后，史丹利宣布關閉該工廠。目前，該工廠正處于掛牌出售狀態。史丹利曾預計該工廠每年將生產6000萬件工具，但其前雇員在工廠關閉后幾周表示，他們不確定是否有產品實現了上架銷售。史丹利發言人表示：“疫情和供應鏈挑戰，再加上技術達不到我們的預期，導致了業務的中斷。”
美國“回歸倡議協會”發布的報告顯示，今年約有1800家美國公司打算將部分業務遷回美國，但這一動作仍然面臨巨大挑戰。首先，遷回成本不易收回，電動汽車、疫苗、半導體、可再生能源等行業可以獲得政府政策支持，但其他行業沒有政策支持，加上勞動力成本上升以及需要新的基礎設施，廠商可能會面臨遷回成本超過收益的窘況。其次，不夠透明的供應鏈也不利于美國制造商回歸本土，因為他們無法證明自己的產品在多大程度上是在美國制造的，也就無法解釋提高價格的合理性，亦無法讓消費者認可其回歸的努力。此外，美國企業也擔心回歸本土有損其財務表現，因為美國的投資者幾十年來一直堅信輕資產商業模式更為優越，通過運營知識產權和品牌，企業能以最低成本獲得豐厚回報，而擁有工廠和設備等有形資產的公司的估值往往會受影響，因此，許多美國公司不愿通過投資固定資產來實現“本土化”。
就如《華爾街日報》所言，“每個人都在談論‘美國制造’，但事情并沒有那么簡單。”