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撰文 | 項棟梁
責編 | 李珊珊
【資料圖】
近期，泰國檢出新冠德爾塔克戎變異株（XAY.2）的消息引發廣泛關注，人們擔心這種“雙劍合璧”的變異株會有更強的傳播力與毒性。
中國疾控中心1月19日回應稱，我國尚未監測到該變異株，且目前尚無該毒株傳播力、致病力和免疫逃逸能力等方面足夠的研究數據。
首先需要澄清的是，德爾塔克戎（Deltacron）并非什么新鮮東西，近期在泰國檢測到的XAY.2變異株此前也曾在部分歐洲與非洲國家檢測到，科學界對其保持了必要的警惕和關注，但尚未發現它有什么過人之處，也沒有在哪個地區占據過主流地位。甚至德爾塔克戎這個組合名字，也只是媒體為方便傳播而起的一個俗稱，這個名稱曾被用來指代多個不同的新冠重組變異毒株。
目前，這些變異株中還沒有任何一個被世衛組織認定為值得關注的變異株（VOC）或感興趣的變異株（VOI）。
真實的情景是，與民眾對德爾塔克戎的“惡意推定”和集中關注不同，科學界面對這一變異株相對比較淡定。
一來，不同毒株發生基因重組是遲早會發生的事情，德爾塔克戎的出現在意料之中。二來，這一變異株此前主要出現在丹麥、南非和以色列三個國家，科學界對其保持了必要的警惕和關注，但尚未發現它有什么過人之處，也沒有在哪個地區占據過主流地位。
簡而言之，對這個號稱德爾塔克戎的XAY.2變異株不必過于恐慌，保持常規注意即可。
不過，新冠病毒重組變異的確是我們需要長期關注的一個點，它有可能加快病毒累積變異位點的速度，有一定可能產生對人類威脅更大的新型變異株。
1、病毒重組變異不同于雜交水稻育種
很多人聽到德爾塔克戎這個名字首先會想到這是兩種病毒雜交的產物，進而聯想到雜交優勢，以為它肯定比德爾塔和奧密克戎都更強大。這是一種想當然的誤解，大概率與事實并不相符。
病毒的重組變異與農作物的雜交育種在原理上有一定的相似之處，都是遺傳物質的交換與重新組合，但它們有許多的不同之處。
第一是基因重組發生的尺度不同。
病毒是沒有性別的生物，它的繁衍靠的是原樣復制擴增，正常情況下復制產生的后代和上一代完全一模一樣。極偶爾的情況下，病毒在復制過程中發生細微的錯誤，有個別的堿基被替代，這就產生了變異毒株。
當同一個細胞內有兩種變異株在同時復制時，它們之間的一些基因片段就有可能會發生交換和重新裝配，把A毒株的某一段安裝到了B毒株對應的位置上。這樣產生的后代絕大部分遺傳物質都是來自B毒株，只有一小部分來自A毒株。
如果我們拿一輛車的改裝來打比方，病毒變異相當于換了一個尾燈，而病毒重組相當于從一輛寶馬上拆下車門換到了一輛奔馳上。換了寶馬車門的奔馳車仍然是一輛奔馳，但具備了一些寶馬車的特征。
雜交育種的農作物通常都是有性繁殖的生物。例如水稻會產生花粉，每顆花粉只繼承了親代一半的遺傳物質。雜交時，把A水稻的花粉授粉到B水稻的柱頭上，結出來的種子就繼承了A水稻和B水稻各一半的遺傳物質。
還是拿一輛車的改裝來打比方，水稻雜交相當于把兩輛車都拆散成零件，從成對的零件里各取一半，再拼成一輛新車。雜交的新車前門是寶馬的，后門是奔馳的，前輪是奔馳的，后輪是寶馬的。
所以說，病毒的重組是發生在基因尺度上的，性狀轉移的比例會比較小，而雜交水稻的重組是發生在染色體尺度上的，性狀轉移的比例接近一半（僅考慮核染色體時）。
第二是篩選的力度不同。
我們之所以產生雜交水稻子代比親代更優秀的印象，并不是因為雜交一定能產生優勢，而是在無數次雜交試驗之后，育種家把具備優勢的子代給單獨挑選了出來。雜交產生的1000個子代里，可能有999個都不盡如人意，最終只挑出一株產量又高米質又好的雜交水稻來。
雜交是人工選擇對物種演化施加的強大壓力，對農作物演化方向具有決定性的影響。
病毒的重組變異則是在“自然環境”下發生的，并沒有人類基于自身需求而實施的干預。1000次病毒重組事件中，產生的新毒株可能990種都平平無奇，5種有了更強的傳播力，5種有了更弱的傳播力。（注：此處僅作示意說明，不代表真實數據）
由于病毒重組事件本身發生的概率非常低，一次重組產生新病毒的拷貝數也很少，即便有了更強的傳播力，也不一定能突破人體免疫系統和藥物的追殺，大概率是被撲滅在萌芽狀態。
因為不存在人工選擇和扶持，單次的病毒重組即便產生更強后代，也很難流行開來。
2、德爾塔克戎的三種可能性
德爾塔克戎這一重組變異株在多個國家被檢測到，那么至少說明它的“野外求生”能力不差。但具體到我們關心的，它對人類有多大威脅，還存在幾種可能性：
一種可能是它的傳播力更強，免疫逃逸能力顯著提高。但這樣一來它應該很快會成為區域優勢毒株，而這種情況在幾個月里并沒有發生。所以這種可能性是比較低的。
第二種可能是它的傳播力變弱了，但因為結構變化導致免疫逃逸能力有所提高。現有疫苗和感染后產生的抗體不能很好地阻止它，給了它機會，但它本身得分能力并不強，因而感染的人不多。這種可能性是相對較高的。
第三種可能性它的傳播力更強了，但免疫逃逸能力沒有顯著變化。這樣一來，它在毫無阻擋的情況下可能會有優勢，但現實世界中很多人都接種了疫苗，或者感染過德爾塔毒株、奧密克戎毒株，對它有免疫防護，翻不出大浪來。這種情況也是有可能性的。
3、三種方法評估新變異株的威脅
有讀者要抗議了，你光在這里猜測怎么行，德爾塔克戎到底是什么情況，你倒是去研究一下給個準信啊！
這話很有道理，但研究是需要時間和人力的。當前人類研究評估一種病毒的威脅，主要有三種方法。
一是用模擬計算來評估。
科學家獲得了某一變異毒株后，會對其基因組進行測序，并對其蛋白質折疊結構進行分析，進而通過這些結構特征來模擬計算其與抗體結合的能力，與人體細胞表面ACE2受體結合的能力，從而評估其傳播能力。
印度科研人員Lekha Salsekar等人1月9日在預印本網站bioRxiv上發表研究，分析了XAY.2毒株在受體結合區域（RBD）的兩個關鍵突變，分別是G446D和F486P，這兩個突變點位一個此前被證明會降低傳播力，另一個被證明會提高傳播力?；蛟S這正是該毒株“不溫不火”的原因所在。
隨著人類對病毒結構的了解越來越深，AI計算和預測的能力越來越強，通過模擬計算得出的結果正越來越接近真實情況，但這畢竟是“紙上談兵”，目前還不能作為完全準確可靠的判斷依據。
大多數時候，模擬計算給我們的是一個初步的評估結論，提示后續的研究方向。
二是用體外細胞試驗來檢測。
研究人員會在體外培養的細胞或者動物模型中對病毒進行研究，檢測現有抗體對病毒的中和能力，檢測病毒復制的速度、產生的癥狀、攻擊的部位等。
這些檢測能夠在一定程度上反映病毒的特點，幫助我們判斷病毒傳播力、致病力、免疫逃逸能力，以及現有疫苗、藥物等手段對病毒的防護作用。
但是，體外試驗終究不等于臨床試驗，離開了人體復雜的系統，相關試驗結果并不能完整反映真實情況。這也是為什么很多藥物在體外試驗中顯示出良好的效果，卻一進入臨床試驗就敗下陣來。
三是監測真實世界的數據。
當今世界上，每時每刻，在每個國家都在進行著大量新冠相關的科研工作，人們在跨國旅行時也經常被采樣檢測。
一種毒株在感染人群中所占的比例，感染這種毒株后的癥狀表現，接種疫苗和未接種疫苗者感染的不同比例，都會是這些研究所關注的內容。對于德爾塔克戎，這些研究工作也都是在做的。
但是，由于德爾塔克戎當前感染的人數還不多，傳播覆蓋的國家也還有限，研究人員和世衛組織手里掌握的數據也很少，不足以分析出有價值的結論來。
因此，并不是科研人員不努力，也不是世衛組織不重視，而是德爾塔克戎本身還沒有展現出嚴重的威脅，沒有造成顯著的傳播結果，還很難給它定性。
4、小結一下：
德爾塔克戎是病毒重組變異的正常結果，并不意外；
從發現至今幾個月的情況來看，德爾塔克戎還沒有展現出嚴重的威脅來；
病毒重組變異值得關注，也在關注，但德爾塔克戎相關的研究數據還很少，不足以得出結論。
（感謝山東大學公共衛生學院 副研究員邵頔對本文的建議和指正。）
參考文獻：
1.https://github.com/cov-lineages/pango-designation
2.https://www.biorxiv.org/content/10.1101/2023.01.09.523246v1.full