北京時間1月10日，維珍軌道公司在社交媒體表示，由于出現(xiàn)異常情況，“宇宙女孩”號飛機搭載的衛(wèi)星沒能進入預定軌道。本次發(fā)射與常見的垂直發(fā)射不同，衛(wèi)星被固定在“發(fā)射器一號”火箭上，火箭掛在飛機左翼。火箭在飛機升到一萬米時分離并水平發(fā)射到太空，在到達軌道時將衛(wèi)星釋放，這與戰(zhàn)斗機發(fā)射導彈很像。
維珍軌道隸屬于維珍集團，由布蘭森創(chuàng)立。
當天早些時候，維珍軌道公司代號“宇宙女孩”的飛機自英國康沃爾郡的紐基機場起飛，執(zhí)行衛(wèi)星發(fā)射任務，這也是該公司以英國為基地開展的首次衛(wèi)星發(fā)射任務，此前都是在其他基地發(fā)射的。
(資料圖片僅供參考)
什么是“宇宙女孩”飛機？
宇宙女孩飛機實際上是一架改裝的波音747-400飛機，曾經(jīng)隸屬于維珍航空，2015年被維珍銀河公司收購，作為發(fā)射小型衛(wèi)星的發(fā)射平臺。2017年的時候，又轉交給維珍軌道公司作為發(fā)射平臺。
飛機上搭載的什么火箭？
發(fā)射用的火箭是一種小型的二級火箭（發(fā)射器一號），發(fā)射之前被掛載在機翼下面，當飛機飛到高空后，從飛機上點火發(fā)射，這看起來非常像發(fā)射導彈。這種獨特的發(fā)射方式稱為“空射”（air launch）。這枚火箭的運載能力很小，太陽同步軌道的運載能力只有300千克。
維珍軌道成功發(fā)射過幾次？
截至目前，維珍軌道共進行過6次發(fā)射，其中2020年5月的那次發(fā)射失敗，這次發(fā)射失敗，其余的4次成功。
不要混淆維珍軌道和維珍銀河公司
維珍軌道是維珍旗下的專門采用空射的方式發(fā)射衛(wèi)星的公司，而維珍銀河是維珍旗下的用于進行載人亞軌道旅游的公司。
除維珍軌道公司外，還有其他公司采用這種發(fā)射方式嗎？
有的，在美國有一家名叫“軌道科學”的公司，也采用這種空射方式發(fā)射衛(wèi)星，技術已經(jīng)非常成熟，前幾年，軌道科學公司還為NASA發(fā)射過一顆小型的X射線望遠鏡，用于黑洞的觀測。