根據中國疾病預防控制中心的通告，2月13日中國內地新冠感染住院病例下降到2.6萬人，不到1月5日峰值160多萬人的2%，核酸陽性人數也只有高峰時的1.6%。
(資料圖片)
毫無疑問，我們面對的新冠疫情已經出現了巨大轉變。面對巨變，不同人對今后的預期也出現了分歧，有些人開始擔心什么時候會有第二波疫情，另一些人則覺得新冠病毒是不是消失了。
雖然我們沒有預知未來的水晶球，但我們還是可以嘗試根據過去三年多疫情的變化趨勢，新冠病毒近期的演變特點和免疫學的基本規律，來分析未來疫情的可能變化。
中國與全球疫情均在好轉
根據中國疾控中心2月15日發布的《全國新型冠狀病毒感染疫情情況》[1]，內地核酸檢測陽性人數在2022年12月22日達到高峰694萬人，之后逐漸下降，到2月13日只有不到九千人。全國的核酸檢測數量在不斷減少，會讓不少真實的感染病例因為沒有檢測而無法反映到核酸陽性人數中?？墒顷栃詸z出率在12月25日達到29.2%的高峰后也不斷下滑，2月13日時已經降低到1.6%，可以佐證中國的感染高峰確實已經過去。
附圖1. 中國內地核酸檢測陽性數與檢測陽性率變化（來自參考1）
疫情的好轉趨勢不僅在中國，根據世界衛生組織（WHO）2月8日發布的新冠流行病學更新，從1月9日到2月5日，四周的時間內，全球新增感染約1050萬例，死亡9萬多例，比上一個四周時間范圍分別下降了89%與8%[2]。
不過這種好轉離病毒消失還相去甚遠。我們要注意到新冠病毒早已傳播到了全球各地。說疫情好轉是指新增病例相較過往的高峰出現了大幅下降，與疾病嚴重程度相關的住院、死亡等也逐步走低，這并不是說新冠病毒就要消失了，或者以后不再有疫情。
參考美國的情況，在2022年初的第一波奧密克戎BA.1疫情沖擊過后，當地的疫情也進入一個比較平穩的階段，可每周新冠死亡人數仍然一直在2000-4000的區間內[3]。即便不再有任何疫情高峰，如果一個疾病每周導致2000人死亡，一年的病死人數也將超過10萬，而在美國，這會與糖尿病的每年致死人數相當，位于每年死因前十，是流感與其它肺炎導致死亡總數的兩倍左右[4]。顯然就算疫情好轉了，但新冠病毒沒有消失，仍然在造成影響。
新冠病毒的演變方向意味著它不會消失
在每月全球仍有上千萬人感染新冠的形勢下，我們無法說新冠病毒不見了。這種感染病例數還是在全球的新冠檢測幅降低的背景下，實際感染病例數會遠遠超過統計出來的數字。新冠病毒還在人群中傳播，沒有消失。
從奧密克戎出現后的演變過程來看，新冠病毒恐怕也會一直伴隨人類。最早出現的奧密克戎亞株BA.1與BA.2是憑借自身傳播力強的基礎上又加持了免疫逃逸強，從而取代了其它病毒株，成為全球的主流。在過去一年多的時間里，我們看到BA.5，BQ.1，XBB等突變株系不斷取代之前的主流奧密克戎亞株。這種亞株間的互相取代往往是基于免疫逃逸上不斷加強，帶來的適應性優勢。
例如BA.5感染后人體會對BA.5形成較高的中和抗體滴度，防止二次感染?？墒荁Q.1與XBB這些病毒株對BA.5也存在免疫逃逸，使得BA.5感染形成的中和抗體對它們來說滴度并不高，提升了二次感染的可能性。
免疫逃逸上的不斷進化不僅讓新冠病毒可以突破疫苗構建的免疫屏障，也能突破過往感染的阻攔，猶如不斷突破“自我”。參考國外的一些病毒基因組跟蹤，新冠病毒的自我突破還極為迅速，例如美國的主流奧密克戎亞株幾乎是3-4個月一換，全世界也存在大量不同的亞株在各個地區流行[5]。
附圖2. 新冠主流病毒株正以極快的速度更替（來自參考5）
加之我們人體對于新冠這類呼吸道病毒很難形成持久的足以阻斷感染的免疫防護，新冠病毒實際上永遠有大量的易感人群。已經擴散到全球各個角落的新冠，自然也會繼續在各地傳播、演變，不會消失。
疫情正在進入新階段
雖然新冠病毒會一直存在，但疫情已經逐漸進入了一個新階段。樂觀地看，我們無法告別新冠病毒，卻有希望告別疫情，至少是嚴重的疫情。
參考經歷過多個奧密克戎亞株沖擊的地區（如美國等地），會發現疫情的影響對絕大部分人群是逐漸走低。
以往，美國各年齡段的新冠住院率都會隨著一個新突變株的出現而升高。但自2022年4月后，新突變株帶來的疫情反復只在老年人中引發了住院率的上升。年輕人中的住院率一直維持在較低水平[6]。
附圖3. 2022年4月后隨疫情波動，美國老年人新冠住院率有增加，而年輕人則變動很少（來自參考6）
而早在2022年9月，美國CDC的一項研究即顯示因新冠住院的患者病死率從德爾塔時期（2021年7-10月）到奧密克戎早期（2022年1-3月）再到奧密克戎晚期（2022年4-6月），呈明顯下降趨勢[7]：
附圖4. 美國德爾塔到奧密克戎時期因新冠住院病人的病死率顯著下降（來自參考7）
也就是說新冠病毒雖然沒有消失，但新冠感染的嚴重性下降了。
為什么會出現這種現象呢？除了奧密克戎病毒株相對過去的德爾塔在致病性上有下降外，更為關鍵的是人群免疫水平的變化。
前文提到奧密克戎各亞株在免疫逃逸特征上不斷演變進化，人體對呼吸道病毒又無法維持長久的免疫防護，這些都是針對防護新冠病毒的感染而言，相比之下，針對新冠重癥的免疫防護更為長久。這也符合免疫學的原理，阻斷呼吸道病毒感染更依賴于中和抗體，特別是在呼吸道黏膜處的中和抗體滴度，而人在沒有接觸到病原體時，對應的中和抗體滴度會自然衰減，奧密克戎的免疫逃逸也專注在對中和抗體的逃逸?？墒欠雷o重癥時，免疫系統中的免疫記憶、細胞免疫等均得以調動，相比中和抗體，這些會更持久，也更少受新冠病毒突變的沖擊。
如今全球超過50億人都全程接種了新冠疫苗[8]，反復的自然感染也在帶來對新冠免疫防護的加強，這使得在世界范圍內，人們對新冠的免疫基礎處于一個較高的水平。隨之而來的，則是新冠重癥風險的下降。
不僅人群免疫水平的提高降低了重癥風險，一些有效的新冠抗病毒藥藥物的使用也降低了高危人群的重癥、死亡風險?？吹饺蚍秶鷥刃鹿谥匕Y、死亡與感染人數的脫鉤，世界衛生組織也在1月30日指出：新冠雖然還是影響全球的緊急公衛事件，但新冠疫情已經進入了轉折點[9]。
如何應對不會消失的疫情？
如果新冠病毒不會消失，那是否意味著我們可以高枕無憂，靜待病毒變得更溫順馴良呢？
絕非如此！面對不會消失的新冠病毒，我們還是要主動應對，世界衛生組織提出的疫情進入轉折點，其實是需要我們去推動社會更平穩地走出疫情，而不是忽視新冠病毒的存在。
參考美國2022年1月到2023年1月一年多時間里，奧密克戎疫情造成的分年齡段新冠感染病例數與死亡人數[6]：
附圖5. 2022年1月2日-2023年1月18日美國各年齡段每十萬人新冠累計感染人數與死亡人數（來自參考6）
各年齡段的新冠感染人數類似，可見新冠病毒沒有消失，也沒有偏好感染或繞開某個人群?？墒窃谛鹿诓∷廊藬瞪蠀s高度集中在老年人，尤其是75歲以上老人。其實這也與另外兩個常見的呼吸道傳染病流感與RSV（呼吸道合胞病毒）類似：老年人由于身體脆弱，免疫反應也可能存在衰老現象（immune senescence），面對感染后的風險更高。而嬰幼兒可能由于沒有免疫基礎，對上呼吸道感染更為敏感，面臨的風險也高于一般成人。不同于這些脆弱人群，健康青少年與成人如果有一定的免疫基礎——包括疫苗接種或過往感染帶來的免疫基礎，感染后風險很小，更像是對免疫基礎的不斷強化。
因此，我們也需要參考流感等疾病，針對不同人群做一些差異化的防護措施。像老年人需要更好地加強免疫基礎，例如使用高效疫苗完善防護。毫無疑問，不同的新冠疫苗存在有效性、安全性上的差異。這其實也不是新冠疫苗獨有的問題。流感疫苗就有加佐劑與不加佐劑的區分，一些國家會推薦老年人使用加佐劑的流感疫苗，以獲得更強的免疫反應；而普通人群則采用無佐劑的疫苗，減少副作用，提高大眾的接受度[10]。這種差異化的疫苗接種方案可能也是新冠疫苗需要參考的。
在未成年人中新冠整體威脅不大，可是最低齡的嬰幼兒由于缺乏預存免疫，比其它年齡段的兒童受到更大威脅。雖然相比老年人，嬰幼兒新冠病死率極低，但仍有必要通過盡早為新生兒接種疫苗的方式來提供免疫保護。如今國際上新冠疫苗的最低接種年齡已經降至6個月，年齡段更小的新生兒理論上還有妊娠晚期從母親體內通過胎盤轉運過來的抗體防護。整體來說，嬰幼兒的新冠免疫防護工具是比較充足的，但比較遺憾的是盡管多個新冠疫苗在嬰幼兒中有充分的有效性、安全性數據支持，可疫苗猶豫仍然在影響著嬰幼兒、低齡兒童的疫苗接種率，帶來了潛在危險[6]。
對于其它年齡段的人群，我們需要注意有多種基礎疾病的人也會是高危人群，有些嚴重免疫抑制的人面對的新冠重癥風險可能不小于高齡老人。他（她）們也會需要高效疫苗或者不同的接種方案來完善免疫防護。除此之外，及時為老人與有基礎疾病的人提供抗病毒藥物也應是必須考慮的長期醫療舉措。
采取這些措施，讓新冠在高危人群中的重癥風險長期維持在較低水平，我們或許就能在新冠病毒長期存在的情況下，不必再擔心疫情對社會產生嚴重的健康威脅。此外，普通年輕人在疫苗接種、自然感染等的反復免疫加強下，新冠重癥、死亡的威脅已經極低，但不可新冠感染仍然會是一個生病的過程，所有人都需要社會在康復、病假等方面的支持。
我們也不能忘記新冠病毒的突變存在不可預測性，新冠病毒不會消失，也就存在出現能引發疫情反復的新突變株的風險。這也意味著監測新冠病毒株變異會是長期面對新冠病毒時不可缺失的科學工作。
總之，我們不能也無法指望新冠病毒自行消失，但可以依靠科學手段讓新冠病毒不再影響我們的日常生活與社會運轉。
圖源：pixabay
撰文|周葉斌
責編|徐卓君
參考文獻：
1.https://www.chinacdc.cn/jkzt/crb/zl/szkb_11803/jszl_13141/202302/t20230215_263756.html
2.https://www.who.int/publications/m/item/weekly-epidemiological-update-on-covid-19---8-february-2023
3.https://covid.cdc.gov/covid-data-tracker/#trends_weeklydeaths_select_00
4.https://www.cdc.gov/nchs/fastats/leading-causes-of-death.htm
5.https://www.fda.gov/media/164809/download
6.https://www.fda.gov/media/164814/download
7.https://www.cdc.gov/mmwr/volumes/71/wr/mm7137a4.htm?s_cid=mm7137a4_w
8.https://covid19.who.int/
9.https://apnews.com/article/health-world-organization-pandemics-covid-2ed2d1e268d3be50fa98ff04c2dec989
10.https://www.cdc.gov/flu/prevent/qa_fluzone.htm