和以往一樣，中國(guó)官方8日又發(fā)布了一條“字少事大”的消息——“可重復(fù)使用試驗(yàn)航天器在軌飛行276天后，成功返回預(yù)定著陸場(chǎng)”。此次試驗(yàn)的圓滿成功，標(biāo)志著我國(guó)可重復(fù)使用航天器技術(shù)研究取得重要突破。

“在軌飛行276天”“可重復(fù)使用航天器”，以往當(dāng)這些元素湊到一起的時(shí)候，相信大部分熟悉航天的人，第一反應(yīng)都是——這不是在說(shuō)美國(guó)的X-37B空天飛機(jī)嘛。當(dāng)新聞里的主角換成“中國(guó)”，那么這種中國(guó)版的“空天飛機(jī)”（雖然它還是試驗(yàn)型號(hào)，但為稱呼方便，姑且就算成打引號(hào)的空天飛機(jī)吧），與X-37B差別有多大呢？

首先，這組數(shù)據(jù)能在一定程度上說(shuō)明雙方的技術(shù)差距。

(資料圖片)

美國(guó)X-37B空天飛機(jī)

X-37B的首次太空之行開始于2010年4月22日，著陸于2010年12月3日，累計(jì)在軌時(shí)間為224天。

相比之下，中國(guó)這種可重復(fù)使用試驗(yàn)航天器是于2022年8月5日從酒泉衛(wèi)星發(fā)射中心由長(zhǎng)征二號(hào)F運(yùn)載火箭成功發(fā)射升空，累計(jì)在軌時(shí)間276天。應(yīng)該說(shuō)，首次太空任務(wù)就創(chuàng)造了如此優(yōu)秀的在軌時(shí)間紀(jì)錄，足以證明中國(guó)版“空天飛機(jī)”在性能和設(shè)計(jì)上的成功。

但X-37B起步畢竟比我們?cè)缌耸嗄辍Ｄ壳癤-37B已經(jīng)進(jìn)行了6次太空任務(wù)，在軌時(shí)間一次比一次長(zhǎng)，其中第六次任務(wù)的在軌時(shí)間長(zhǎng)達(dá)908天，這是一個(gè)相當(dāng)驚人的數(shù)字。應(yīng)該承認(rèn)，我們還需要繼續(xù)努力。

其次，在空天運(yùn)輸飛行器方面，相比X-37B的“一騎絕塵”，中國(guó)正在“多條腿走路”。

所謂空天運(yùn)輸飛行器，是一種能夠在稠密大氣層、臨近空間、軌道空間往返飛行的重復(fù)使用航天運(yùn)輸系統(tǒng)。這種飛行器集航空、航天技術(shù)于一身，既能滿足民用運(yùn)輸需求，又能執(zhí)行軍事任務(wù)，具有自由進(jìn)出空間、按需返回地面、可重復(fù)使用的典型特點(diǎn)，已成為未來(lái)進(jìn)行大規(guī)模空間開發(fā)及確保空間優(yōu)勢(shì)的關(guān)鍵因素。

XS-1太空飛機(jī)設(shè)想圖

實(shí)際由美國(guó)軍方主導(dǎo)的X-37B空天飛機(jī)，是當(dāng)前美國(guó)最主要的空天飛行器項(xiàng)目。其實(shí)美國(guó)之前曾研發(fā)了一系列充滿想象力的空天飛行器，例如垂直起飛、水平降落的可重復(fù)使用XS-1太空飛機(jī)項(xiàng)目、單級(jí)入軌的“東方快車”項(xiàng)目等，但它們都因?yàn)楦鞣N原因下馬了。

相比之下，公開報(bào)道顯示，中國(guó)發(fā)展了多種技術(shù)路線的可重復(fù)航天器項(xiàng)目。

2020年9月4日，我國(guó)在酒泉衛(wèi)星發(fā)射中心成功發(fā)射了可重復(fù)使用航天器，該航天器在軌飛行2天后，于9月6日成功返回預(yù)定著陸場(chǎng)，標(biāo)志著我國(guó)可重復(fù)使用航天器技術(shù)研究取得重要突破。

2021年7月16日，由中國(guó)航天科技集團(tuán)一院研制的亞軌道重復(fù)使用演示驗(yàn)證項(xiàng)目運(yùn)載器在酒泉衛(wèi)星發(fā)射中心準(zhǔn)時(shí)點(diǎn)火起飛，按照設(shè)定程序完成飛行后，平穩(wěn)水平著陸于阿拉善右旗機(jī)場(chǎng)，首飛任務(wù)取得圓滿成功。

該亞軌道運(yùn)載器經(jīng)過檢測(cè)和維護(hù)后，又于2022年8月26日成功實(shí)現(xiàn)重復(fù)使用飛行試驗(yàn)，平穩(wěn)水平著陸于阿拉善右旗機(jī)場(chǎng)，此次試驗(yàn)有力推動(dòng)了我國(guó)航天運(yùn)輸技術(shù)由一次性使用向重復(fù)使用的跨越式發(fā)展。

在2021年的珠海航展上，中國(guó)航天科工集團(tuán)還展出了“騰云”空天運(yùn)輸系統(tǒng)模型，這是一種水平起飛和降落的完全可重復(fù)使用航天器。發(fā)射時(shí)，載機(jī)馱著航天器從地面機(jī)場(chǎng)滑跑起飛，在高空分離后，航天器在自身火箭發(fā)動(dòng)機(jī)的推進(jìn)下進(jìn)入太空，載機(jī)則自行返回降落，航天器完成任務(wù)后也能再入大氣層滑翔降落。與現(xiàn)有運(yùn)載火箭相比，這種可完全重復(fù)使用的空天飛行器將極大降低發(fā)射成本低并提高發(fā)射靈活性。

那么問題就來(lái)了——為什么美國(guó)只有X-37B堅(jiān)持到最后呢？

答案很簡(jiǎn)單——由于冷戰(zhàn)結(jié)束后，美國(guó)大幅削減航天項(xiàng)目撥款，偏重太空運(yùn)輸領(lǐng)域的航天器項(xiàng)目紛紛下馬，只有X-37B憑借極大的軍用潛力幸存下來(lái)。或者說(shuō)，X-37B從研制之初就有濃厚的軍用色彩。X-37B的前身是美國(guó)空間機(jī)動(dòng)飛行器（SMV）計(jì)劃，該計(jì)劃定義為一種小型的、有自主動(dòng)力的、可重復(fù)使用的具備很強(qiáng)軌道機(jī)動(dòng)能力的太空飛機(jī)，設(shè)計(jì)之初就是未來(lái)低成本、可靈活進(jìn)行空間部署的軍事航天飛機(jī)的一部分。

目前，X-37B在美國(guó)空軍快速反應(yīng)能力辦公室的主管下執(zhí)行飛行任務(wù)，而一系列飛行任務(wù)的控制工作則由科羅拉多州施里弗空軍基地第三航天試驗(yàn)中隊(duì)負(fù)責(zé)。由此可想見，X-37B雖然也承擔(dān)部分科研項(xiàng)目，但它更多是承擔(dān)高度機(jī)密的太空軍事技術(shù)測(cè)試任務(wù)。

相比之下，中國(guó)如今推動(dòng)的空天運(yùn)輸航天器項(xiàng)目，都是意在為和平利用太空提供更加便捷、廉價(jià)的往返方式。它的優(yōu)點(diǎn)是能水平降落，從而使得飛行乘組返回地面時(shí)更安全也更舒適，一旦技術(shù)成熟，未來(lái)可用于進(jìn)行亞軌道和地球軌道的太空旅游，甚至可以發(fā)展為地球上點(diǎn)對(duì)點(diǎn)的人與貨物的極速運(yùn)輸。

這種在和平利用太空境界上的差異，或許才是中美研制“空天飛機(jī)”領(lǐng)域的最大不同吧。