伴隨著AI大模型的迅速發展，除了AI聊天機器人ChatGPT的用戶量暴增之外，現象級AI繪畫工具Midjourney也引起巨大關注。該軟件不僅可以生成現代風格的圖像，還可以模擬不同年代和地域的場景。比如“一個穿著漢服、手持扇子、坐在亭子里看書的女子”，或者“一個穿著牛仔褲、背著吉他、走在紐約街頭的男孩”。它還可以根據用戶指定的風格參數來調整圖像效果。
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然而，掀起這一現象級AI浪潮的公司，并不是財大氣粗的互聯網大廠，而是一家僅有十余名員工的微小初創企業。
簡單的盈利模式賺取上億收入
根據Midjourney公司網站的介紹，該公司是一個小型的自籌資金團隊，只有11名全職員工。其創始人大衛·霍爾茨（David Holz）曾創辦了Leap Motion公司，還曾擔任NASA以及馬克斯普朗克研究所的研究員。
Transformer架構的出現讓多模態深度學習整合自然語言處理（NLP）和計算機視覺成為圖像合成的藝術方法，Midjourney公司由此誕生。
Midjourney的網站顯示，該公司多目標之一是建造新的人類基礎設施。霍爾茨堅信：AI不是現實世界的復刻，而是人類想象力的延伸。
霍爾茨從Leap Motion的創業經驗中學到很多，尤其是在設計產品時。他表示，永遠不要試圖去憑空設計一個完整的產品體驗，你只需要找到十個看似無關的體驗，選擇其中最酷的三個，把它們放在一起，然后在細節上進行完善，讓人們覺得它有深度并喜歡上它，好的產品就是這樣一步步做起來的。
Midjourney的盈利模式十分簡單，通過付費訂閱的商業模式，按月向用戶收取費用，其標準有3種套餐，分別是10/30/60美元/月。在霍爾茨看來，付費訂閱是最誠實的商業模式。而這也為公司賺取了每年上億美元的營收。
“我想把它做成付費業務的原因之一是，我覺得這是最誠實的商業模式。這就像我在編寫基礎設施，你在為基礎設施付費，用利潤來支付一個團隊。”霍爾茨表示。
起初，Midjourney的大部分客戶都是高級客戶，然而這也限制了公司的營收。“事實上你不需要那么高的利潤率，后來我們就把利潤率降低了，這樣也使得我們贏得了更多客戶。”霍爾茨說道。
一位投資人告訴第一財經記者，從Midjourney看似不可思議的創業經歷中可以發現，每一次科技變革的浪潮中，真正能夠脫穎而出的企業、團隊，未必是財大氣粗的頭部大廠。他認為，原創的思維是最重要的，同時團隊還需要很強的執行力。
成功并非憑借“一己之力”
霍爾茨曾在采訪中說道：“我不需要風險投資，因為人們知道我是誰。我不需要去找任何人，向他們解釋我的業務是什么，這是一個巨大的優勢，是一個已知的技術因素。”
他舉例稱，當公司需要找一個云供應商提供10000塊GPU的算力支撐時，他給供應商負責人發電子郵件表明自己正在做一件“大事”，他就獲得了所有希望得到的資源。
第一財經記者發現，與Midjourney同樣重要的是Stable Diffusion開源項目，這兩種算法可以用來處理同一幅圖片。而Midjourney的算法通常會在圖像處理的后期階段應用。
Stable Diffusion背后還有兩家技術頂尖的AI初創公司的支撐，Stability AI和Runaway。其中Stability AI公司過去一年購買的英偉達A100芯片數量增加至5400個，訓練總時長達20萬個小時。
訓練大型語言模型需要大量GPU，這些GPU還能進行“推理”。擁有熱門AI產品的公司通常需要購買更多GPU來處理峰值期間的數據或用于模型的改進。谷歌公司也表示，Midjourney使用谷歌的AI系統訓練其模型。
Midjourney的成長過程中，另一個不得不提的是游戲社交平臺Discord。Midjourney將其整個交互都搭載在Discord中，目前已經積累了1000多萬用戶。但Midjourney直到今天也沒有自己的APP。
根據官方數據，Discord的新增用戶中有10%是為了體驗AI功能，每月在Discord使用AI功能App的用戶數超過3000萬，Discord中包含AIGC相關功能的服務器數量已經超過了300萬個。
Midjourney在Discord上的這種“寄生”關系也引起了行業的詬病，甚至有人視其為“AI浪潮中的投機分子”。對此，霍爾茨已經表示，從長遠來看，Midjourney將擁有自己的網站，自己的用戶界面，雖然現在公司不需要花費時間來構建整個用戶界面。
一位AIGC領域創業者對第一財經記者表示：“Midjourney整個應用都是架設在Discord之上，可以看作是Discord的一個插件，或者Bot。由于Midjourney驅動得早，現在又趕上好時機，基于Discord的用戶基礎，積累了大量用戶偏好數據來讓模型生成的更好看。”
上述人士還稱，目前大部分生成式圖像技術都不是自研的，都是基于開源方案。他推測Midjourney V5使用了大量私有數據集和算法改良了模型。“從Disco Diffusion到Stable Diffusion，這些開源項目幫助了一些企業及時抓住這一波生成式AI離C端最近的應用點，再依賴Discord平臺，以最快的速度傳播、更新，收集反饋，數據飛輪就轉起來了。”他說道。
他還認為，Midjourney這類現象級應用雖然在商業上已經取得成功，但是由于缺乏底層的自研技術，因此很難成為下一個微軟或者Adobe，Stability AI或者Runway這樣的公司更有機會。
不過，Midjourney的航程也許剛剛啟航。公司把自己的logo設計成一艘船在水上航行。霍爾茨把人工智能比作水，他表示：“水雖然有危險，但你也可以在水里游泳，你可以制造船只，可以用水發電。”在他看來，水是文明的驅動力，因為“當你發現一個新的水源時，這真的是一件好事”。